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Les guêpes sont des cousines des abeilles et bourdons. De mauvaise réputation, elles sont généralement craintes et considérées comme des insectes indésirables qu'il faut combattre via pièges et insecticides. Leur habit jaune et noir n'est-il pas, d'ailleurs, un signe de danger ?
Il existe en réalité de nombreuses espèces de guêpes, qui diffèrent bien souvent de la guêpe commune, la plus connue.
Les guêpes sont "omnivores", à tendance carnivore. Les adultes consomment du nectar, des jus de fruits, et des liquides sucrés. Les larves, qui ont besoin de protéines, sont elles entièrement carnivores. Les guêpes occupent ainsi un rôle essentiel dans la lutte contre de nombreux parasites, et le nettoyage d'insectes morts. Sans elles, l'humanité serait confrontée à des pestes difficilement contrôlables. Elles sont donc de précieuses alliées !
Les guêpes, dont les colonies passent l'hiver, sont les gardiennes des levures présentes sur les raisins mûrs, qui permettent la vinification par fermentation. Si les populations de guêpes sont affectées par des problèmes environnementaux (par exemple, les changements climatiques), la qualité des vins pourrait ainsi en être impactée.
Il est vrai pourtant que le dard de la guêpe commune, celle qui vient perturber les repas estivaux, est lisse : la guêpe peut piquer plusieurs fois, ce qui lui permet d'être plus agressive que sa cousine l'abeille, qui ne pique qu'en cas de nécessité absolue (son dard recourbé en hameçon ne lui permet qu'un seul coup : la piqûre est son arrêt de mort).
La piqûre, bien que douloureuse, est généralement inoffensive, sauf en cas d'allergie au venim.
Tout comme les abeilles, les guêpes peuvent être sociales ou solitaires. Si certaines vivent en colonies, dans des nids de "carton" (fibres de bois mâchées), d'autres aménagent seules des logettes de terre, ou parasitent les nids d'abeilles solitaires.
